Le football américain est le sport le plus populaire aux États-Unis. Sport à la fois physique et tactique, il passionne des millions d’américains.
Chaque année, plus de 100 millions de téléspectateurs assistent au Super Bowl, la finale de la saison de la National Football League (NFL), la principale Ligue de football américain en Amérique du Nord.
La saison de football américain se déroule en trois phases : la saison régulière, les playoffs et le Super Bowl.
La saison régulière de la NFL
Les 32 franchises (1) de la NFL sont réparties dans deux conférences en fonction de leur position géographique : la National Football Conference (NFC) et l’American Football Conference (AFC), elles-mêmes subdivisées en quatre divisions : Est, Ouest, Nord et Sud.
Chaque équipe dispute, ainsi, 16 matchs entre septembre et début janvier.
A l’issue de la saison régulière, 14 équipes, 7 par conférence, se qualifient pour participer aux Playoffs (séries de matchs à élimination directe).
Les Playoffs de la NFL
Premier tour des Playoffs (Wild Card Playoffs)
Dans chaque conférence, les 4 vainqueurs de division et les 3 meilleurs « deuxièmes » sont qualifiés pour les séries éliminatoires.
L’équipe avec le meilleur bilan (victoires / défaites) de la conférence NFC est exemptée de premier tour et va directement au deuxième tour. Même chose pour son homologue de la conférence AFC.
Les 12 autres équipes s’affrontent, en fonction de leurs bilans, à l’issue de la saison régulière. Ainsi, le 2e rencontre le 7e, le 3e le 6e et le 4e affronte le 5e dans chaque conférence.
Deuxième tour de Playoffs (Divisional playoffs)
Au deuxième tour, la tête de série n°1 (exemptée de premier tour) accueille la pire tête de série issue du premier tour (tête de série 4, 5, 6 ou 7), tandis que les autres équipes s’affrontent, l’équipe la mieux classée recevant son adversaire.
Troisième tour des Playoffs (Conference Championships)
A ce stade des Playoffs, il reste deux équipes dans chaque conférence. Ces deux derniers matchs permettent de déterminer les deux franchises qui s’affronteront lors du Super Bowl.
Le Super Bowl
Le vainqueur de la National Football Conference (NFC) rencontre le gagnant de l’American Football Conference (AFC). Un match unique se joue alors sur terrain neutre.
Cette finale se déroule au mois de février. C’est l’événement sportif le plus suivi aux États-Unis. Le spectacle qui a lieu à la mi-temps du match est une tradition. Année après année, il est devenu un événement artistique presque aussi important que le match en lui-même.
Les spots publicitaires à la TV flambent aussi ! Par exemple, une annonce pendant le Super Bowl peut être facturée 5 millions de dollars les 30 secondes. On dit que certains téléspectateurs vont aux toilettes pendant le match pour ne rien rater des pubs !!
L’équipe triomphante obtient le trophée Vince Lombardi, appelé ainsi en hommage à l’entraîneur des Green Bay Packers, vainqueur des deux premiers Super Bowls.
Les franchises de la NFL
La carte des USA en-dessous indique les villes accueillant une franchise NFL et la géolocalisation de leurs followers sur Twitter, on constate que :
– les franchises se situent, en majorité, à l’est des États-Unis.
– la popularité des équipes du centre et de l’ouest américain dépasse largement le cadre de leur ville comme les Broncos de Denver (en orange) ou les Cowboys de Dallas (en bleu marine).
Les règles de jeu du football américain
Le football américain peut sembler assez compliqué pour un non initié. Voici les règles et principes de bases pour suivre un match !
Les principes de jeu du football américain
Le foot américain se joue à la main avec quelques phases de jeu au pied. Le terme « football » a pour origine la taille du ballon ovale (30,48 cm de long) qui correspond à un pied (« foot » en anglais).
Les joueurs portent tous un équipement complet destiné à les protéger lors des contacts : un casque avec une grille en acier plastifié (facemask), des épaulières en plastique semi-rigide (shoulder pad), un protège-dents (mouth piece) et des protections en mousse au niveau des cuisses, des hanches et du coccyx.
Le terrain mesure 120 yards de long (110 mètres) et 53,33 de large (48,80 mètres). D’ailleurs, il est gradué tous les 10 yards par une ligne blanche. À chaque extrémité du terrain : une zone d’en-but (« End Zone ») et des poteaux.
Un match dure 4 quart-temps de 15 minutes chacun (temps de jeu effectif) et oppose deux équipes de 11 joueurs qui alternent entre l’attaque et la défense. De même, les effectifs des équipes peuvent compter jusqu’à 53 joueurs : 30 spécialisés dans les phases de jeu offensives et 20 affectés à la défense.
Le déroulement d’un match de football américain
L’équipe qui possède le ballon, doit le faire progresser jusqu’à la zone d´en-but adverse. A l’inverse, l’équipe en défense doit empêcher cette progression et si possible intercepter la balle.
Pour conserver la possession du ballon, la formation en phase d’attaque doit parcourir au moins 10 yards (9,14 mètres) en 4 tentatives (appelées « Down »).
Le jeu d’attaque s’organise autour d’un joueur clé appelé « Quaterback ». Son rôle principal est de transmettre le ballon aux Receveurs par l’intermédiaire d’une passe ou au Running-back qui coure en direction de l’en-but adverse. Dans le même temps, l’équipe en défense doit empêcher l’attaque d’atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession du ballon. Si l’équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de 4 nouvelles tentatives pour continuer sa progression sur le terrain. Sinon, la possession de la balle change de camp, et les rôles (défense/attaque) s’inversent.
Comment marquer des points au football américain ?
Les points sont marqués de différentes façons :
– en franchissant la ligne de but (« End zone« ) avec le ballon ou en lançant la balle à un autre joueur situé de l’autre côté de la ligne de but (« Touchdown »). Un Touchdown = 6 points et donne lieu à une tentative de transformation jouée à 15 yards de la ligne d’en-but qui peut être effectuée de deux manières :
– l’extra point (1 point) consiste à botter le ballon entre les deux poteaux.
– la two-point conversion (2 points) consiste à marquer l’équivalent d’un touchdown.
– en plaquant le porteur du ballon de l’équipe adverse dans sa propre zone d’en-but (« Safety« ). Un Safety = 2 points.
– en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse (« Field Goal« ). Un Field Goal = 3 points.
Le vainqueur est l’équipe qui marque le plus de points à la fin du match.
Billets match National Football League (NFL) aux États-Unis.
(1) On parle de franchise et non de club pour désigner les équipes de la NFL. De fait, les franchises appartiennent à un propriétaire qui peut déménager sa franchise dans une autre ville.
